Pół wieku po swoim wprowadzeniu na rynek seria 123 nadal jest synonimem absolutnego szczytu niemieckiej inżynierii i jakości.
W 1976 roku Mercedes-Benz wprowadził na rynek klasę 200-300, znaną wewnętrznie jako W123, która obecnie uważana jest za prawdziwe arcydzieło pod względem niezawodności i technicznej perfekcji. Prace rozwojowe rozpoczęły się już w 1970 roku, a projektanci w dużej mierze opierali się na technologii ówczesnej Klasy S. Aby zapewnić absolutnie najwyższą jakość produkcji seryjnej i nie zakłócać regularnej produkcji, marka zainwestowała około 10,2 miliona euro w specjalny zakład pilotażowy. Tam, zanim samochód trafił do powszechnej sprzedaży, gruntownie zoptymalizowano procesy montażowe i wyeliminowano błędy, kładąc solidny fundament pod jego późniejszą legendarną niezawodność.
Międzynarodowa prasa motoryzacyjna przyjęła nowego Mercedesa z uznaniem za doskonałą jakość wykonania, rewolucyjne bezpieczeństwo i komfort, choć dziennikarze krytykowali wysoką cenę i raczej skromne wyposażenie standardowe. Konkurenci, tacy jak bardziej dynamiczne BMW Serii 5 oraz tańsze modele z sześciocylindrowymi silnikami Forda i Opla, oferowali inne korzyści, podczas gdy japońskie marki standardowo wyposażały go w luksusy, za które w Stuttgarcie trzeba było zapłacić znaczną dopłatę. Chociaż wielu wskazywało, że podstawowy model 200D z silnikiem Diesla o mocy 40 kW (55 KM) był rozpaczliwie powolny, to przemyślana i wysokiej jakości konstrukcja całego pakietu wygrała. Model 280E został nawet okrzyknięty Importowanym Samochodem Roku w USA.
Pod pozornie konserwatywnym i ponadczasowym designem, który został celowo zaprojektowany, aby przeciwstawić się modowym trendom, a później zapewnić wysoką wartość używanego samochodu, kryły się rewolucyjne jak na tamte czasy innowacje w zakresie bezpieczeństwa. Model W123 został wyposażony w rozbudowane strefy zgniotu, znacznie ulepszoną klatkę bezpieczeństwa dla pasażerów, a zbiornik paliwa został przeniesiony z dolnej części bagażnika w bezpieczniejsze miejsce nad tylną osią. Nawet koło zapasowe stało się częścią kompleksowej koncepcji bezpieczeństwa, mającej na celu złagodzenie skutków zderzeń tylnych. W późniejszych latach model W123 oferował również zaawansowane technologie, takie jak ABS i poduszki powietrzne, wcześniej zarezerwowane wyłącznie dla najbardziej prestiżowych sedanów, szerszemu gronu klientów.
Na początku Mercedes oferował klasycznego, czterodrzwiowego sedana W123, ale seria szybko została rozszerzona o eleganckie coupé C123, wydłużone wersje taksówkowe i karetki pogotowia oraz niezwykle popularne kombi S123 (Model T). Globalny popyt natychmiast osiągnął tak duże rozmiary, że nabywcy – zwłaszcza na bardzo poszukiwane modele z silnikiem Diesla – musieli czekać na swój samochód nawet dwa lata. Niedobór tych aut doprowadził nawet do powstania ożywionego czarnego rynku w Niemczech, gdzie podpisana umowa kupna z wcześniejszą dostawą mogła zostać odsprzedana z premią przekraczającą 2.500 euro.
Jeśli chodzi o silniki, początkowo dostępna była sprawdzona gama silników benzynowych i wysokoprężnych, której kulminacją był rok 1980, kiedy to w modelu 300D pojawił się turbodiesel o mocy 92 kW (125 KM). Absolutnie najlepszym silnikiem benzynowym był model 280E, którego sześciocylindrowy silnik początkowo osiągał moc 130 kW (177 KM), ale po 1978 roku został zmodernizowany do 136 kW (185 KM). Inżynierowie wykorzystali również serię 123 jako poligon doświadczalny dla alternatywnych układów napędowych; eksperymentowali z wodorem i metanolem, a nawet zbudowali testowy kombi z silnikiem elektrycznym o mocy 30 kW (41 KM) i 600-kilogramowym akumulatorem. Dla kolekcjonerów i purystów świętym Graalem jest dziś bogato wyposażony kombi 280 TE z pięciobiegową manualną skrzynią biegów, wyprodukowany po 1982 roku.
Historycznego znaczenia modelu W123 nie da się dziś przecenić. Z łączną liczbą 2,7 miliona wyprodukowanych egzemplarzy, ten wyjątkowy sukces sprzedażowy zapewnił Mercedesowi wsparcie finansowe na opracowanie bardziej złożonej serii 190 i modelu W124. Samochód ten ucieleśnia absolutny szczyt niemieckiego perfekcjonizmu inżynierskiego i wyznacza standardy trwałości, które marce trudno było osiągnąć w późniejszych dekadach (głównie z powodu problemów z rdzą i elektroniką). Fakt, że seria 123 okazała się praktycznie niezniszczalna, potwierdza również liczba zachowanych pojazdów na całym świecie. W wielu miejscach modele te nadal służą jako codzienne taksówki.
