Audi było pierwszym producentem samochodów klasy premium, który wszedł na rynek chiński w 1988 roku – sześć lat przed BMW i 17 lat przed Mercedesem.
Szybko trójka ta zdała sobie sprawę, że chińscy klienci preferują większe samochody z większą ilością miejsca na tylnych siedzeniach. Zareagowali, wydłużając rozstaw osi produkowanych lokalnie wersji swoich modeli globalnych. Od tego czasu zachodnie marki wprowadziły na rynek szereg modeli dostępnych wyłącznie na rynku chińskim – w tym SUV-y z długim rozstawem osi.
Jednak niedawna przeszłość nauczyła nas: nawet to nie jest już zbyt atrakcyjne w Chinach. Lekko zmodyfikowane pojazdy nie wystarczają już chińskim kierowcom, którzy są teraz bardzo patriotyczni i pewni siebie. Bardziej pożądane są modele całkowicie niezależne. Albo, idealnie, zupełnie nowa chińska marka. Dzięki wsparciu SAIC, Audi podjęło ten radykalny krok w zeszłym roku. Nowo powstała marka AUDI (z wielkimi literami i bez kultowych czterech pierścieni) sprzedaje na rynku chińskim dwa modele, których nie można znaleźć nigdzie indziej. Najpierw zaprezentowano E5 Sportback, który wygląda jak van, następnie SUV E7X – a także zapowiedziano nową limuzynę.
Dlaczego Audi to robi? To proste: grupa jest przekonana, że era globalnego samochodu dobiega końca. Czasy, w których uniwersalne podejście sprawdzało się wszędzie, minęły – producenci muszą bardziej dostosowywać swoje pojazdy do regionalnych preferencji. Innymi słowy: każdy rynek działa inaczej. W wywiadzie dla australijskiego magazynu GoAuto, dyrektor ds. technologii Rouven Mohr mówił o fundamentalnych rozbieżnościach między oczekiwaniami klientów na całym świecie: „Myślę, że idea globalnego samochodu – samochodu, który pasuje do całego świata – jest szczerze mówiąc reliktem przeszłości, ponieważ po prostu nie działa już w USA ani w Chinach. Potrzebujemy filaru „Lokalne dla Lokalnego”.
Szef siostrzanej marki Audi w Chinach również wypowiedział się w podobny sposób. Ralf Brandstätter powiedział w zeszłym roku, że podczas gdy Europejczycy oczekują „dotykowego sterowania, długotrwałej wytrzymałości i dynamicznej jazdy”, chińscy nabywcy preferują „pojazdy z AI na czele, połączone pojazdy z płynnym sterowaniem głosowym i inteligentnym kokpitem”.
Nie oznacza to, że Audi przestanie sprzedawać modele globalne na rynku chińskim. Niektóre modele z logo z czterema pierścieniami pozostaną w ofercie – dla klientów, którzy nadal chcą jednego z uznanych modeli i niemieckiego charakteru. Dyrektor techniczny przewiduje jednak, że przyszły wzrost prawdopodobnie będzie pochodził głównie z marki AUDI. Modele te znacznie różnią się od pojazdów z kultowym logo, którego historia sięga 1932 roku, kiedy to powstała firma Auto Union.
Nowy język designu jest charakterystyczny nie tylko dla modeli AUDI przeznaczonych na rynek chiński. Główna marka Audi również przyjmuje nowy język designu. Był on już widoczny w modelach studyjnych Concept C i Nuvolari; elektryczny A4 ma być pierwszym modelem seryjnym, w którym zostanie on zastosowany w 2028 roku. Filozofia „Strive for Clarity” wprowadza również zmiany we wnętrzu: Audi chce poprawić wygląd i ponownie wprowadzić więcej fizycznych przełączników.
