Sami Pajari rozpocznie ostatni dzień Rajdu Finlandii z komfortową przewagą 46,4 sekundy po tym, jak długoletni lider Sébastien Ogier odpadł w dramatycznej sobotniej porażce.
Francuz i jego zastępczy pilot Julien Ingrassia nadawali tempo od piątkowego poranka. Ich przewaga wynosiła już niecałe 21 sekund, ale podczas drugiego przejazdu odcinka specjalnego Västilä z dużą prędkością wypadli z trasy i kilkakrotnie dachowali swoją Toyotą.
Pomimo gwałtownego zderzenia, obaj członkowie załogi o własnych siłach wydostali się ze zniszczonego samochodu, a ratownicy profilaktycznie zabrali ich do szpitala w Tampere na badania kontrolne.
Z powodu wycofania się z wyścigu, Pajari zajął pierwsze miejsce w swoim domowym wyścigu. W sobotę pokonał bezpiecznie ostatni etap (Leustu) i zakończył dzień z przewagą 46,4 sekundy nad swoim kolegą z zespołu Toyoty, Oliverem Solbergiem.
„Najwyraźniej całe popołudnie poświęciliśmy wyłącznie kontroli prędkości” wyjaśnił Pajari, który z niecierpliwością czeka na kolejne świętowanie po przełomowym zwycięstwie w Estonii. „Przed nami jeszcze dwa długie etapy i wszystko może się zdarzyć”.
Elfyn Evans ostatecznie uplasował się na trzecim miejscu, minutę i 36 sekund za Pajarim, po tym jak przydarzyła mu się jedna z najbardziej niezwykłych historii dnia. On sam również przewrócił się podczas porannego przejazdu etapu Leustu.
Lider mistrzostw nieustannie wywierał presję na Ogiera podczas pierwszych trzech etapów soboty, a dzięki zwycięstwu na etapie Parkkola zmniejszył stratę z 16,3 do zaledwie 11,6 sekundy przed wypadnięciem z trasy na 14. etapie.
Kibice postawili uszkodzoną Toyotę z powrotem na koła, ale Walijczyk stracił ponad minutę i 40 sekund i spadł na piąte miejsce. Mechanicy Toyoty przeprowadzili gruntowne naprawy samochodu podczas popołudniowego przeglądu, co pozwoliło mu kontynuować wyścig bez kary.
Evans odpowiedział na wysiłki mechaników świetną jazdą, trzykrotnie plasując się w pierwszej dwójce tego popołudnia. Przed ostatnim etapem miał tyle samo punktów, co Adrien Fourmaux, a dzięki zwycięstwu etapowemu na Leustu zyskał 3,8 sekundy przewagi i trzecie miejsce.
„Muszę bardzo podziękować mechanikom za tę niesamowitą naprawę po moim wielkim błędzie” powiedział Evans. „Ale co ważniejsze, wszyscy mamy nadzieję, że Séb i Julien ułożą się po naszej myśli”.
Pajari był już bardzo szybki w sobotni poranek, wygrywając pierwsze etapy etapów Päijälä i Västilä i zbliżając się do Ogiera na odległość 20,9 sekundy, a następnie awansując na drugie miejsce po wypadku Evansa.
Młody Fin kontynuował atak po serwisie i wygrał drugie etapy w Parkkola i Västilä. Ogier odrobił straty, wygrywając etap w Päijälä, ale jego rajd zakończył się na kolejnym etapie.
Zastępca szefa zespołu Toyoty, Juha Kankkunen, potwierdził, że udało im się porozmawiać z Ogierem po wypadku.
„Séb był w szoku, na szczęście nic mu nie złamano” Kankkunen powiedział Rally.TV. „Zostali przetransportowani helikopterem do szpitala na badania kontrolne, co jest niezwykle ważne po takim wypadku”.
Solberg utrzymuje drugie miejsce po bardzo pracowitym popołudniu, natomiast Fourmaux wciąż jest niebezpiecznie blisko Evansa, zajmując czwarte miejsce.
Takamoto Katsuta zajmuje obecnie piąte miejsce, spędził sporą część soboty na testach i znalezieniu odpowiednich ustawień na niedzielny wyścig.
Thierry Neuville awansował na szóste miejsce na ostatnim etapie, wyprzedzając Josha McErleana zaledwie o 1,5 sekundy, mimo że na etapie Västilä doznał przebicia lewej przedniej opony.
Kolejną ofiarą w sobotni poranek był Mārtiņš Sesks, który dachował swoim Fordem Pumą podczas pierwszego przejazdu odcinka specjalnego Leust. Na szczęście ani on, ani pilot Renārs Francis nie odnieśli obrażeń i oczekuje się, że dołączą do karawany w niedzielę.
Jari-Matti Latvala objął prowadzenie w klasie RC2 i plasuje się na ósmej pozycji w klasyfikacji generalnej, tuż przed rywalami z WRC2 Teemu Suninenem i Robertem Virvesem.
Niedzielny harmonogram obejmuje dwa przejazdy na 30,02-kilometrowym etapie Himos–Jämsä, a rajd zakończy się drugim przejazdem, który zalicza się jako „Power Stage” i zapewnia dodatkowe punkty.
